My Host Family

After a fifteen-hour journey from JFK Airport in New York, to São Paulo, Brazil and a two-hour connecting flight, I arrived in Asunción, Paraguay. Waiting for me in the airport were several members of my Paraguayan host family. I was overjoyed to see them for the first time in nearly three years. Although I have only been in Paraguay for one week, there is much to share with you. First, I will share what my living situation is like here. Then I will provide some background information about Paraguay that is necessary to understand what daily life is like here.

The family with which I am staying is far larger than my family back in New Jersey. I am living with a middle-aged couple that has four grown children: three boys and one girl. In the context of this blog I will refer to the couple as my mom and dad, and their four children as my brothers and sister. All of my siblings have children of their own which range from a baby that was born two days ago, to two four-year-old twins, to an eight-year-old. All of these people and their spouses live either in my parents’ house or in houses that are on the same block. In addition to the immediate family, I have several cousins that also live down the street. Every day we all eat lunch together and hang out. In total we are about 20, including myself. In the USA, my family consists of just my parents, sister, and uncle. These are the people I see on a regular basis. The rest of my relatives are from Colombia, and I have only visited them twice. As you can see, the dynamic in my Paraguayan family is far different than in my real family in New Jersey. In Paraguay, there really is never a dull moment. Someone is always around. This is not meant to be a criticism of my setup in New Jersey, but I must admit that my Paraguayan family creates an environment that I wish I had more of in NJ.

Believe it or not, Paraguay and the USA differ even more than my two families. Therefore, it is necessary to paint a picture that shows some of the main differences. The Republic of Paraguay is one of two landlocked countries in South America. South of Paraguay is Argentina, to the east is Brazil, and to the north is Bolivia. In addition to its geography, it is important to know that Paraguay is a bilingual country: Guaraní and Spanish are both official languages and are spoken by most people. Guaraní also happens to be the name of the national currency and the name of a group of indigenous people that have been living in Paraguay since before the arrival of the Spanish in the 1500s. The population of Paraguay in 2009 was estimated at 6.3 million and Asunción, its capital, is the largest city. Economically, Paraguay is growing rapidly, despite the fact that it is one of the poorest developing countries in Latin America. In 2010, its real GDP growth was 15.3 percent, which was the largest growth in all of Latin America and third highest growth in the world. The GDP per capita in 2008 was approximately $3,300. If you're interested in more economic data on Paraguay, or any other country, check out http://www.gfmag.com/gdp-data-country-reports/200-paraguay-gdp-country-report.html#axzz1wYsOjhKy. 

These economic differences affect daily life tremendously. Paraguay still does not have a decent system of paved roads. Unless you are driving in the capital or on the highway, the roads are made of dirt and/or rocks. They are so uneven that you will ruin your car's suspension if you go more than 15 mph. As I drive through the city, there are always people at every traffic light or intersection that try and clean your windshield or sell you fruit. I could go on for pages just about the striking differences between Paraguay and the USA, but instead I will integrate my American perspective of Paraguay in each of following entries I publish on my blog.

My Arrival in Paraguay

I am now flying from JFK Airport in New York to São Paulo, Brazil. Since this is my first post in English, I am going to explain the purpose of this project, provide some background information about how I developed this idea, why I chose Paraguay for the project, and how I plan to execute this project. 

The purpose of my study is to examine what is impeding Guaraní migrants from becoming self-supporting through the establishment of a small business or attaining a job in Asunción, Paraguay. Most of you reading this blog probably are not terribly familiar with Paraguay and are wondering how on earth I decided to pursue this project. So I will first explain how I came to be connected to Paraguay.

In 2009, I applied to the American Field Service (AFS), an organization that arranges intercultural exchanges all across the world. My first choice was a summer soccer program in Paraguay because I liked the idea of combining cultural immersion, a sport I loved, and learning Spanish. The program accepted me and during the summer of 2009 I spent nearly two months in Luque, Paraguay, playing soccer and living with a host family with which I eventually became very close. The soccer was certainly enjoyable, but spending time with my host family and making friends with the other AFSers was definitely the highlight of the summer. By far, the single most memorable experience was a week-long expedition through the Chaco with a group in which my host father was an active member. In short, on this expedition we covered over 2,000 kilometers of land in Paraguay, Bolivia, and Argentina. The purpose of this trip was to commemorate the Paraguayan war heroes from the War of the Chaco and distribute goods to some of the struggling indigenous people. During this expedition I learned a lot about Paraguayan history, but what really caught my attention was seeing the indigenous communities. I had never seen such a society: they lived in simple structures of large metal shards and had no sustainable way of producing food. After we returned to the capital I witnessed hundreds of this indigenous people protesting in the capital. After asking around and doing some research, I found out that many of these indigenous communities were being displaced from their land because the government was selling off their land for agricultural development, thus forcing them into the capital in search of work. I left Paraguay with this knowledge three years ago, but it was not until February of 2012 that I realized that I might be able to help.

In February I received an email from the Levitt Center for Public Affairs at Hamilton College about funding for projects related to public affairs. During the same time period I was looking for something to do during the summer and had recently talked to my host mother from Paraguay. During our conversation I told her that I was dying to return, but the flight was just too much money. Two weeks later I realized that I just might be able to create a project related to public affairs and get funding to spend the summer in Paraguay, where I could continue to learn about economics and government while possibly helping these indigenous migrants, and also get to spend time with my Paraguayan family. I am absolutely ecstatic to be on my way to Paraguay and honored to have been chosen for a Levitt Grant as a freshman. 

Now that you know a fair amount about how I ended up where I am today, it's time to learn a little more about my project and how I am going to carry it out.

The basic premise of my project is to identify what are the barriers of  entry to establishing a business or become part of the labor force in Asunción. Although this question seems simple, I believe it is important to search for its answers because understanding how to start a business or get a job in the urban center may be the only means of survival for displaced Guaraní migrants.

I actually began my preliminary research and work for this project about a month and a half ago. The bulk of the work I did prior to leaving consisted in developing three questionnaires in both English and Spanish directed at three groups of people that I need to interview for my study: People in business and bankers, nongovernmental organizations, and the Guaraní migrants. From each of these three groups I will gain crucial information. From the bankers, I mainly want to learn about the availability of capital for projects other than construction. Obviously, the entrepreneurs are going to need start-up capital, but the question is: How much? The bankers will be able to address all questions related to this topic. The people in business will provide insight into how they established a business. The process in which one creates a business varies immensely from country to country and I am depending on their insight and firsthand experience to gauge what it is like to establish a business in Paraguay. I want to hear how they became successful and what obstacles they had to overcome. Nongovernmental organizations are going to help me understand what resources are available for Guaraní migrants. It is probable that after moving to Asunción from the Chaco, many Guaraní people do not know about the services that are available to them. Therefore, I want to see how these organizations advertise their services. Some of the organizations with which I am already in contact specialize in micro-finance, education for entrepreneurs, and services for indigenous people. Lastly, I also need to talk to the migrants themselves. Their stories will undoubtedly be interesting. I am interested to see what kind of education and skills they have. Math and language skills, as well as experience, will be used as a proxy to gauge entrepreneurial potential. After collecting information from over 50 interviews with the migrants, about 10-15 NGOs, and 15 bankers and business people, I will synthesize information to evaluate the market for micro-finance in Asunción, Paraguay and provide NGOs with information to help out the Guaraní migrants. My findings will identify some of the major problems impeding the Guaraní population of Asunción from starting small and successful enterprises in the urban center. My goal is to draw attention to the situation of these migrants and to make recommendations that can help them become successful small business owners by providing information based on the survey results. I will make my research available to appropriate NGOs, local agencies, and civic organizations.

Dos días antes de embarcar para Paraguay

Dentro de menos de una semana estaré en Asunción, Paraguay, haciendo un proyecto de investigación en el marco del Programa de Becas Levitt de Hamilton College. El propósito de este estudio es examinar los factores que impiden que los nativos guaraníes se vuelvan independientes mediante el establecimiento de un pequeño negocio o la consecución de empleo en Asunción, Paraguay.   

Antes de explicar exactamente cómo voy a llevar a cabo este proyecto y por qué es importante, os contaré cómo he desarrollado esta idea. En 2009 participé en un programa de intercambio con AFS Programas Interculturales. En este programa vivía con una familia y jugaba al fútbol con un equipo en Luque, Paraguay. Como mi familia paraguaya era una familia grandísima, y mi familia de verdad en Los Estados Unidos somos solamente cuatro personas, me encantó la experiencia de vivir con mucha gente. Más que una familia, sentía como si fuera parte de una comunidad pequeña. Las personas más cercanas a mí eran mi madre, mi prima, dos de mis hermanos y mi hermana.

Durante una de las siete semanas que pasé en Paraguay, los hombres de mi familia me invitaron en una expedición de 2.000 kilómetros por el Chaco, una región compartida entre Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay. Su grupo se llamaba Los Expedicionarios Luqueños. Su objetivo era reivindicar y recordar a los excombatientes y los héroes de la Guerra del Chaco. Fui con dos de mis hermanos y mi padre en este viaje y fue la semana más emocionante de mi vida. Mi familia tenía dos camionetas y en total el grupo de expedicionarios luqueños tenía más de veintisiete camionetas decoradas en amarillo y azul, los dos colores de nuestro pueblo, Luque. Teníamos que llevar todas las herramientas, la gasolina, y comida que necesitaríamos con nosotros porque no había tiendas o alojamiento en el Chaco. Durante esa semana maravillosa visitamos algunos de los sitios más importantes de la Guerra del Chaco, pero también distribuímos libros, revistas y otros artículos educativos en los pueblos de la gente indígena. Este aspecto del viaje cambió mi vida. Mientras distribuíamos los artículos, tuve la oportunidad de estar entre una población de gente muy diferente de la población de donde vengo. Esta comunidad de gente indígena que recuerdo bien consistía en solamente veinticinco personas en total. Su alojamiento era nada más que una estructura de chatarras. Su escuela era solamente un cuarto con una pizarra, un globo, una pila de libros, ocho sillas y un mapa. Además, les faltaba un hospital y una manera sostenible de producir comida. Jamás había visto algo así en mi vida. La verdad es que ese pueblito fue el tipo más básico de una sociedad que podía imaginar. Sobre todo, este viaje con los Expedicionarios Luqueños me enseñó un mogollón sobre la historia y cultura paraguaya.  

El resto del tiempo que me quedaba en Paraguay, jugué al fútbol y lo pasé con mis hermanos y mi prima. Todos los días cenábamos juntos y después de siete semanas viviendo con ellos no quería volver a Los Estados Unidos. La parte más memorable de las siete semanas que pasé en Paraguay siempre será el viaje por el Chaco. Esta expedición sembró la semilla en mi mente de volver a Paraguay un día para hacer algo que podría ayudar a la gente indígena de esa región.  

Casi tres años después, llegué a Hamilton College, donde me enteré de la beca Levitt. Durante mi primer semestre en Hamilton College, una universidad pequeña en el norte de Nueva York, aproveché del Programa de Becas Levitt de Hamilton College. En pocas palabras, Hamilton College da una cantidad de becas de investigación cada año a estudiantes que quieren realizar un proyecto que van a desarrollar. Yo decidí solicitar para llevar a cabo mi proyecto y un mes después me avisaron que había ganado. Yo estaba muy emocionado porque entendía que esta beca me daría la libertad de volver a Paraguay, seguir estudiando economía y pasar tiempo con mi familia de 2009.  

Ya que entendemos la historia sobre el origen de mi proyecto, es tiempo de entender cómo lo voy a llevar a cabo. Sin embargo, como no lo he completado, solamente os puedo describir los pasos que he tomado y lo que intento hacer. El primer paso fue pensar en exactamente lo que quiero lograr con mi proyecto. Necesitaba pensar en esto para desarrollar las preguntas para mis cuestionarios. Así que escribí seis cuestionarios, tres en Inglés y tres en Español, para obtener información de tres tipos de personas y entidades: los banqueros y los hombres de negocios, los nativos guaraníes y las organizaciones no gubernamentales.  

Después de entrevistar a los nativos guaraníes espero averiguar cuánto tiempo llevan en Asunción, cuántos amigos y familiares tenían antes de mudarse y cuántos tienen ya. Esta información me ayudará a entender que tipo de red tienen los nativos guaraníes. Esto es importante porque para cualquier empresario, es clave tener una red de apoyo. De esta red, el empresario puede pedir ayuda financiera y obtener el capital que necesita para abrir el negocio. Además, les voy a preguntar sobre el nivel de educación que han alcanzado. Quiero saber cuántos años de educación cada uno de ellos ha completado. A lo mejor, algunos no han completado sus estudios secundarios, pero saben trabajar con metales o tienen algún tipo de experiencia práctica. Esta información me interesa también porque si la gran mayoría de los nativos guaraníes no tiene un conocimiento de matemáticas satisfactorio, sería difícil manejar las finanzas de un negocio. Otra capacidad que quiero averiguar si tienen estos nativos es hablar castellano. Les voy a preguntar qué idiomas hablan en la casa, en el trabajo y cuando eran niños. Esta parte del cuestionario es solamente para obtener la información más sencilla de los nativos, averiguar cuáles son sus capacidades mejores y cuáles son algunas de las barreras para abrir un negocio en Asunción, Paraguay. 

La segunda parte del cuestionario para los nativos guaraníes intenta extraer información sobre su estado de empleo, y si tienen trabajo o un negocio, quiero saber cómo establecieron su negocio o qué capacidades claves tenían que les hicieron candidatos atractivos para empleadores. Los que trabajen para una empresa, quiero saber qué cargos tienen en sus empresas, dónde están ubicadas las empresas, cuántas horas a la semana trabajan y si tienen varios trabajos. Los que sean dueños de un negocio, sea una bodega o sea una fábrica de zapatos con cien empleados, quiero saber cuánto tiempo lo han tenido, cómo obtuvieron el capital para establecer el negocio, quiénes les ayudaron a establecer el negocio, dónde está ubicado, cuántas personas trabajan en el negocio y si tienen otro trabajo fuera de su negocio. Luego quiero que me expliquen qué tipo de empresa tienen, cuales son sus metas para su negocio o en su trabajo. 

La última parte del cuestionario para los nativos guaraníes intenta identificar qué problemas u obstáculos han tenido. Cuando alguien se muda a una nueva ciudad es probable que tenga problemas para obtener capital, materiales, dificultades de transporte o de lenguaje o comunicación. También quiero averiguar si han encontrado problemas con la obtención de trabajadores, ayuda, permisos o licencias de trabajo. Las últimas dos preguntas del cuestionario extraen información sobre los problemas legales o de discriminación que tal vez hayan tenido los nativos guaraníes. 

En cuanto haya entrevistado a más o menos cincuenta nativos guaraníes, habré obtenido la información suficiente para concluir cuáles son las capacidades necesarias para obtener trabajo o establecer un negocio en Asunción, Paraguay. Podré analizar los datos y entender qué está impidiendo que los inmigrantes guaraníes establezcan un negocio o consigan trabajo en el centro urbano. Además, espero calcular aproximadamente cuánto capital les falta a los nativos guaraníes. Sin embargo, no voy a estar satisfecho con esta información. La información recolectada del cuestionario para los nativos guaraníes solamente me ayuda a observar la situación de un punto de vista. Por eso, he creado dos cuestionarios más. 

El segundo cuestionario es semejante, pero extrae la información desde el punto de vista de un hombre de negocios y el punto de vista de un banquero. Sobre todo, quiero averiguar cuáles son los atributos que los empresarios quieren que tengan sus empleados. Por ejemplo, qué nivel de educación es necesario, qué idiomas son necesarios y si prefieren que los empleados tengan experiencia de algún tipo. Luego, les preguntaré sobre los trabajadores guaraníes que han empleado. Quiero saber si su domino del español fue satisfactorio, si su habilidad para comunicarse fue satisfactoria y si el empleador le ofreció algún tipo de entrenamiento. La última parte del segundo cuestionario consiste en dos preguntas que extraen información sobre la manera en que los empresarios han ayudado a los nativos. Por ejemplo, los empresarios tal vez les dieron consejo, alojamiento, vivienda, capital, provisiones o materiales a los nativos guaraníes. 

El tercer y último cuestionario es para las organizaciones no gubernamentales. Espero entrevistar a más de 10 ONG. Quiero averiguar qué tipo de ayuda o servicios proveen las organizaciones no gubernamentales a los nativos guaraníes. Esta ayuda puede ser para abrir un negocio, tener acceso a oportunidades educativas o profesionales. Para organizaciones de microcréditos, quiero averiguar cuáles son los criterios para sacar un préstamo. Por ejemplo, ¿es necesario tener una dirección permanente? Además sería interesante saber cómo estas organizaciones publican sus servicios, y si existen programas especialmente para los nativos guaraníes. 

Después de entrevistar a cincuenta nativos guaraníes, quince banqueros, quince hombres de negocios y diez organizaciones no gubernamentales, habré conseguido los datos necesarios para hacer recomendaciones para todos los grupos que habré entrevistado. Por ejemplo, a los nativos guaraníes podré recomendarles cuáles organizaciones les pueden ayudar, qué tienen que hacer o aprender para ser empleados más atractivos o para abrir un negocio. Mi análisis identificará algunos de los problemas más graves que están impidiendo que la población guaraní de Asunción empiece negocios o consiga trabajo en el centro urbano. Mi meta es iluminar la situación de esta población y hacer recomendaciones que permitan que los nativos se hagan dueños de negocios prósperos o consigan trabajo en Asunción, Paraguay.